La chimie présente la particularité d'être une science relativement récente
apparue seulement à la fin du XVIIIème siècle, à la suite des travaux et des
réflexions de Lavoisier, il y a un peu plus de deux cents ans. Avant Lavoisier, l'étude
de la matière et des quelques réactions chimiques qui avaient été découvertes
étaient considérées sous l'angle de l'alchimie, une pseudo-science ésotérique.
A partir du début du XIXème siècle, les chimistes vont employer des méthodes
rigoureuses rendues possibles par les progrès de la physique, particulièrement grâce
aux travaux sur les gaz et sur l'électricité.
Vers la fin du XIXème siècle, les premières théories sur la matière ont permis
de simplifier la chimie. Ces théories recouvrent deux domaines :
- celle de la structure moléculaire, avec la notion de valence et de
stéréochimie,
- celle de la réactivité chimique, qui se base sur les études cinétique et
thermodynamique.
Au cours du XXème siècle, ce sont les théories des mécanismes réactionnels,
qui vont permettre de grandes avancées de la chimie. Les mécanismes réactionnels
justifient les réactions chimiques par des déplacement d'électrons entre des groupes
d'atomes, des déplacements inter ou intramoléculaires.
A la fin des années cinquantes, la chimie quantique, la mécanique
quantique adaptée à la chimie va aussi créer une nouvelle approche de la réactivité
chimique, en permettant d'analyser les réactions chimiques selon désormais trois axes :
le contrôle de charge, le contrôle stérique et le contrôle orbitalaire.
Sur le plan de la chimie expérimentale, l'apparition des techniques
spectroscopiques va considérablement faciliter la tâche du chimiste et donc
accélerer l'évolution de la chimie.
L'histoire de la chimie se décompose en plusieurs grandes époques. :
- L'alchimie.
- Le glissement de l'alchimie vers la chimie.
- La chimie du XIXème siècle.
- La chimie des solutions.
- La chimie électronique du XXème siècle.
- La chimie quantique.
Pour pouvoir comprendre le cadre dans lequel a pu évoluer la chimie, nous proposons
quelques pages sur l'histoire de la philosophie, de la physique, des mathématiques et de
la biologie.
